– Det aller viktigste er menneskene

Det er tre spørsmål som går igjen når mennesker møtes, mener daglig leder i Sula Vekst, Øyvind Vebenstad.

Hva heter du? Hvor bor du? Og hva jobber du med?

Å utvikle mennesker

Det kan være på puben, på en flyplass eller i et tilfeldig møte med et nytt menneske; hva vi jobber med har blitt en så selvfølgelig del av måten vi presenterer oss på, at Vebenstad mener at det sier noe grunnleggende om hvor viktig arbeidslivet er for følelsen av å høre til.

– Hvis du ikke kan svare på hva du jobber med, havner du nesten automatisk litt på utsiden. Derfor er det så viktig for oss at de som jobber her har en arbeidstittel de rakrygget kan presentere seg med, sier han til iÅlesund. 

Hos Sula Vekst har 41 personer tilrettelagt arbeid. Rundt dem jobber fagarbeidere, lærlinger, veiledere og tilretteleggere. Bedriften beskriver selv samfunnsoppdraget som å gi mennesker som trenger det meningsfulle arbeidsoppgaver i trygge rammer, med utvikling, mestring og arbeidsglede som mål.

For Vebenstad handler det likevel om noe langt større enn å tilby et sted å møte opp om morgenen: 

– Forretningsideen vår er å utvikle mennesker. 

Fra 1993 til nærmere 30 millioner

Sula Vekst ble etablert i 1993 og er heleid av Sula kommune. Ingen av medarbeiderne er kommunalt ansatte.

Siden 2010 har virksomheten holdt til i den gamle møbelfabrikken i Erikmarka i Langevåg. Bygget er på 3300 kvadratmeter, og alle avdelingene er samlet under samme tak.

I bedriftens egen presentasjon oppgis 66 ansatte, hvorav 41 er i tilrettelagt arbeid og 25 er tilretteleggere, fagarbeidere, lærlinger og veiledere. Vebenstad forteller at de nå nærmer seg 70 totalt.

Bak veggene i den gamle møbelfabrikken foregår det langt mer enn mange kanskje forbinder med en tradisjonell tilretteleggingsbedrift; her produseres, vaskes, sys, sveises, repareres og utvikles det produkter. Bedriften leverer både egne og kundetilpassede produkter til kunder lokalt, regionalt, nasjonalt og internasjonalt. Produktene deres finnes i dag over hele verden.

– Vi er veldig orientert mot regionen vår. Havbruk og maritim næring står sterkt her, og mye av det vi leverer er skreddersydde løsninger etter kundenes behov.

Blant kundene og prosjektene Vebenstad trekker frem er Kystvakten, Salmon Evolution, Mare Safety, Boreas Seafood og Hofseth — og gjennom samarbeidspartner IC Brindle i England har redningsutstyr for maritim næring med røtter i virksomheten blitt levert ut i verden i over 60 år.

Sula Vekst er langt ifra en virksomhet som lever på veldedighet fra kundene: 

– Vi har ikke en salgsavdeling; vår beste referanse er fornøyde kunder. Og det har vi, sier han med et smil. 

Det er også selve tanken bak forretningsmodellen: Sula Vekst skal utvikle mennesker gjennom tilrettelagt arbeid, samtidig som varer og tjenester selges i det åpne markedet. Personlig utvikling skal også kunne åpne døren videre til ordinært arbeid.

Les også: 

Satset tungt – nå bedres bunnlinjen

Fra slitent bygg til ny identitet

Da Vebenstad begynte som daglig leder i 2021, het bedriften fortsatt Sula Bedriftsteneste.

Han husker et bygg som bar preg av tiden.

– Det var ganske forfallent, med tak som lekket, umoderne arealer og i det hele tatt et slitent uttrykk. Men, innsiden var full av gull — og det gullet fortjente å bli tatt vare på.

Styret hadde allerede arbeidet frem en ny strategiplan. Derfra startet en større endringsreise.

Navnet Sula Bedriftsteneste ble byttet ut med Sula Vekst, en ny logo og en ny visuell profil kom på plass. For Vebenstad handlet det ikke om å pynte på fasaden, men om identitet og stolthet.

Det samme gjaldt for selve bygget.

Fra 2024 til 2026 har Sula Vekst gjennomført en omfattende rehabilitering med blant annet ny varme- og energisentral, varmepumpe, ny fasade, etterisolering, nye vinduer og porter og elektrifisering av bilparken. Bedriften har fått støtte fra Enova og deltar i det treårige programmet Grønn Arena.

Mye av arbeidet har de gjort selv.

– Du blir påvirket av omgivelsene dine; hvis signalet hele tiden er at «det er ikke så nøye», så risikerer du at den holdningen setter seg også i menneskene — og dermed også produktene man arbeider med. Derfor har det vært viktig å løfte omgivelsene også, i tillegg til at det selvfølgelig er langt triveligere å arbeide under et tett tak. 

I dag er lokalene både moderne og stilfulle; man ser umiddelbart at det er en gjennomført stil gjennom det hele. Det handler, igjen, om menneskene.

– Det aller viktigste er humankapitalen

For samtidig som Sula Vekst produserer varer, leverer tjenester og må få regnskapet til å gå rundt, er det én kapital Vebenstad er langt mer opptatt av enn den som står i balansen.

Humankapitalen.

– Ja, vi leverer gode tall. Men hva bygger vi ikke med god humankapital? Og hva koster alternativet?

Han trekker frem kostnader knyttet til utenforskap: 

– Vi har ikke regnet på den totale samfunnsverdien av det vi gjør, det er jeg helt ærlig heller ikke så veldig opptatt av. Men, dersom du har fokus på samfunnsverdi, så slår den hard valuta.

Bedriftens egen visjon er kort: «Vi skal skape muligheter gjennom arbeid.»

Vebenstad mener at nøkkelen ligger i å se kraften i hvert enkelt menneske.

– Hvis alle føler seg inkludert, sett og viktige, da bidrar alle til laget. Det må begynne innenfra; vi kan ikke bygge en sterk merkevare uten trygghet, mestring og stolthet. Og det bygger du bare ved å være til stede.

Å hilse på folk. Kjenne dem. Lytte.

– Det bor så mye kraft i hver enkelt, og det er den som kommer frem om man er helt tilstede og genuint bryr seg, mener Vebenstad. 

Fra industrivaskeri til «Sulaheltane»

Mangfoldet i arbeidsoppgaver er stort.

Sula Vekst driver blant annet et stort industrivaskeri som vasker arbeidstøy for lokalt næringsliv og store mengder helsetøy.

På andre avdelinger arbeides det med industrisøm, treprodukter, maritime produkter og skreddersydde løsninger.

Så har de «Sulaheltane».

Navnet er bevisst. I bedriftens egen presentasjon beskrives konseptet som en lek med logoen og Supermann-universet, der medarbeiderne skal løftes frem som lokale «superdamer og supermenn».

Utegruppen tar på seg oppdrag som plenklipping, hekkeklipping og annet vedlikehold for blant andre kirkegårder, skoler, barnehager, privatkunder og næringsliv. De klipper rundt 450.000 kvadratmeter plen i måneden, og om vinteren er det blant annet vedhugging, pakking og levering som står på planen — i tillegg til Sula Vekst sitt eget populære produkt; Lårhalssikringen. 

— Det er rett og slett strøsand, så har vi lekt litt med navnet, sier en av de ansatte før han brått må dra videre til neste oppdrag. 

Bærekraft i fokus

Også ombruk har fått en større plass; møbler trekkes om, båtputer og kalesjer får nytt liv, og gammelt materiale blir med håndlag gjort om til nye produkter.

Et av eksemplene er skjærefjøler laget av rundt 120 år gammelt treverk. I desember alene ble det solgt rundt 1000 av dem — de selger fremdeles jevnt og trutt, og lages ofte på bestilling fra bedrifter som gir dem videre i gaver. 

For bedriften passer det inn i et større bærekraftsarbeid. Men når Sula Vekst og Vebenstad snakker om bærekraft, handler det ikke bare om energi, materialer og ombruk.

Det handler minst like mye om sosial bærekraft.

– Vi vil at kundene våre skal føle at de bidrar til noe ekstraordinært. De skal selvfølgelig få et godt produkt, men bak produktet er de samtidig med på å bidra til innenforskap. Det er lite som er så viktig når vi snakker om bærekraft, som den sosiale biten av det, mener Vebenstad. 

Kompetansebevis i stedet for begrensninger

En annen satsing er Sula Vekst Akademiet; her får medarbeiderne individuelle kompetansemål og opplæringsplaner og mulighet til å ta kompetansebevis gjennom muntlige og praktiske prøver.

Sula Vekst er også godkjent opplæringsbedrift og har både lærlinger og lærekandidater. Bedriften har blant annet uteksaminert lærlinger innen industrisøm og sveisefaget, og har nå lærling innen industriproduksjon.

Igjen er tanken den samme: Se hva mennesker kan – og gi dem muligheten til å bli enda bedre.

– Alle skal føle på mestring og kameratskapet i arbeidslivet, sier Vebenstad bestemt. 

Noen får også hjelp videre ut i andre bedrifter. Sula Vekst samarbeider med flere virksomheter som åpner dørene for mennesker som kan være klare for ordinært arbeidsliv.

14 nasjonaliteter under samme tak

Mangfoldet ved Sula Vekst handler ikke bare om ulike forutsetninger for arbeidslivet. 14 nasjonaliteter er representert blant medarbeiderne.

Bedriften beskriver selv arbeidsmiljøet som inkluderende og mangfoldig, med høy trivsel, godt samhold og lavt sykefravær. De arbeider systematisk med HMS og legger stor vekt på det sosiale miljøet og fellesaktiviteter.

Vebenstad kaller sykefraværet «ekstremt lavt»: 

— Det sier noe når medarbeider nummer én og to fremdeles er i bedriften, sier han med et smil. 

Enda flere har vært med nesten hele veien.

Kurt-Espen og Steinar har jobbet her i 33 år. 

– De har vært med på hele reisen. Fra et lite vaskeri til best i Norge, sier Vebenstad.

Blir dere noen gang lei? 

— Aldri, sier de i kor.

Det sosiale, vennskapene og muligheten til å ha det kjekt på jobb betyr mye. Og blir man lei av én oppgave, finnes det gjerne en annen å prøve. 

Monica er dronning på fredager

Det er også de små tingene som forteller hva slags arbeidsplass dette er; Vebenstad tar seg tid til å hilse på og snakke med hver enkelt medarbeider mens vi går runden rundt for å gjøre iÅlesund kjent med bedriften. 

Hver fredag danser Vebenstad swing med Monica.

– Da er jeg dronning, sier hun, før hun tar fatt i Vebenstad og tar noen runder der og da — blant sammenbrettede tøy til helsepersonell. 

Rundt omkring i lokalene har menneskene navn, arbeidsoppgaver og historier. Aron ved symaskinen. Alf-Erling, som har vært her i 30 år. Paula i 27. Ann Thu, som arbeider blant annet med fjølene. Tor-Magnus, Oddvar og Tor.

Det er nettopp disse menneskene Vebenstad stadig vender tilbake til når han snakker om bedriften. Ikke produktene i første rekke, men menneskene.

Fra underskudd til stabil lønnsomhet

En tilretteleggingsbedrift må også være en bærekraftig bedrift, og økonomisk har utviklingen vært markant.

Sula Vekst nærmer seg 30 millioner kroner i omsetning og har levert gode overskudd de siste årene.

Bedriftens egne tall beskriver utviklingen fra 2020 til 2025 som «svært positiv»: Fra et svakt underskudd har selskapet gått til stabil lønnsom drift, betydelig høyere omsetning og styrket egenkapital. Ved utgangen av 2025 var den finansielle stillingen betydelig sterkere enn fem år tidligere.

Vebenstad peker på flere årsaker: Flere oppdrag, riktigere priser, god kostnadskontroll og et kontinuerlig arbeid med å finne bedre løsninger.

Men når han skal forklare suksessen, trekker han ikke frem ett enkelt produkt eller regnskapstall.

– Suksessfaktoren er samarbeidet med eieren vår, kommunen, et godt styre, god ledelse og ikke minst utrolig dyktige ansatte. Det er det som har ført oss hit.

Det samsvarer også med strategien bedriften selv har lagt: Målet er å være en foregangsbedrift innen tilrettelagt arbeid i Norge, bygge trygge og stolte medarbeidere, ha høy tillit blant kunder og samtidig sikre en økonomi som gir rom for videre utvikling.

Tre ord skal styre alt

På veggene, i strategiplanen og i måten både Vebenstad og resten av gjengen snakker om bedriften på går tre ord igjen:

Stolt. Inkluderende. Ansvarlig.

Det er Sula Veksts verdigrunnlag. Verdiene skal skape inspirasjon, mestring, trygghet og samhandling – og være noe både ansatte, kunder og samarbeidspartnere faktisk opplever.

For Vebenstad skal de ikke være pynt i en PowerPoint-presentasjon; de skal leves fullt ut, hver eneste dag og i hver eneste arbeidsoppgave. 

– Jeg er veldig opptatt av verdier. Hvor flinke er vi egentlig til å bruke verdisettet vårt?

Han forteller at de forsøker å alltid holde beslutninger opp mot de tre ordene.

– Hvis vi ikke kan svare ja på at det vi er i ferd med å gjøre gjør oss stolt, inkluderende og ansvarlig, så lar vi være. Verdiene skal sitte i ryggraden.

Han er derfor særlig stolt over at Sula Vekst nylig ble kåret til Årets bedrift på Sula. Ikke bare på grunn av selve prisen, men fordi han opplever at næringslivet og omgivelsene har sett hva bedriften faktisk skaper.

– Når alle trekker i samme retning

Vebenstad bruker gjerne fotballen som bilde. Han begynte som sikkerhetsansvarlig for AaFK i 2003, og senere som arrangementsansvarlig på heltid, så røttene i fotballen står fremdeles sterkt. 

— Når Aafk vinner en kamp, er det ikke bare spilleren som scorer målet som har vunnet. Hele klubben har vunnet.

Slik vil han at det skal være i Erikmarka også.

– Det er når alle trekker i samme retning at du får suksess.

Det  er nettopp her historien om Sula Vekst ligger; det handler ikke først og fremst om at en kommunalt eid bedrift fra Langevåg sender produkter ut i verden. Det handler ikke om nærmere 30 millioner kroner i omsetning. Heller ikke om et rehabilitert bygg eller i 450.000 kvadratmeter plen — men i retten til å kunne svare på det helt alminnelige spørsmålet:

Hva jobber du med?

Og ha et svar man er stolt av.

– Medarbeiderne våre skal skinne. Alle skal bli sett, føle mestring og vite at de er viktige. Det er et så tydelig «vi» her.

Da Vebenstad kom til Sula Vekst i 2021, sier han at gullet allerede var der.

Fem år senere er ambisjonen fortsatt den samme: Å foredle det videre.