Inviterer publikum inn i fjellet

I snart 20 år har Elisabeth Steffenssen jobbet med teater i Ålesund; nå inviterer hun publikum helt inn i fjellet – til en forestilling som handler om dømmekraft, skam og menneskers fascinasjon for andres feiltrinn.

Men, først og fremst handler forestillingen om mennesker.

– Hvorfor dømmer vi hverandre? Det er egentlig et tema jeg har tenkt over lenge, sier Steffenssen til iÅlesund. 

28. og 29. mai er det urpremiere på «Empati for Djevelen» i Kommandosentralen i Byfjellet Aksla – et nyskrevet stykke hun selv står bak som både dramatiker og regissør.

Startet hos Astrid Overaa

Veien inn i teateret begynte tidlig for Steffensen: 

– Jeg startet, som de fleste teaterspirer i Ålesund, hos Astrid Overaa, forteller hun.

Senere tok hun utdanning ved Rose Bruford College i London, før hun bygde videre med pedagogisk utdanning i Volda.

Siden har hun jobbet både som teaterlærer ved kulturskolen, på dramalinjen og som frilanser i byen. Skrivingen har alltid vært en viktig del av identiteten hennes. 

– Jeg har skrevet det som etter hvert har blitt ganske mange teaterstykker, og skriving har alltid vært viktig for meg. Jeg har mye fantasi, sier hun og ler.

I 2022 startet hun sammen med Geir B. Leirvåg Å Studio Dans-Teater-Musikal. I dag har de rundt 360 elever mellom tre og 50 år.

– Der har skrivingen blitt enda viktigere. Det er kjempegøy å få skrive direkte til elevene mine! 

Ville utforske noe nytt

De siste årene har gruppen jobbet mye med klassiske verk som Shakespeare og Ibsen. 

Denne gangen ønsket Steffenssen å gå i en annen retning; ideen til forestillingen vokste fram over tid – og tittelen kom nærmest tilfeldig.

– Jeg skulle bytte ut en sang fra juleforestillingen vår i fjor sommer. Den som skulle bort var «Sympathy for the Devil». Så, da begynte tankene å spinne videre derfra.

Ensemblet består av ti voksne mennesker med svært ulik bakgrunn.

– Vi har en politi/musikalartist, en skuespiller, leger, psykolog, lærer, dykker og flere andre. Det gjør noe med dynamikken og refleksjonene i gruppen når vi alle er så forskjellige, mener hun. 

Arbeidet med forestillingen har tatt form gjennom det hun beskriver som elementer av «devising» – en metode der ensemblet sammen utforsker tematikk og bygger materiale gjennom improvisasjon og diskusjon.

– Det er ut fra det jeg har skrevet manuset, sier Steffensen. 

Et venterom under bakken

I «Empati for Djevelen» møter publikum ti mennesker som sitter i et venterom  – uten å vite hvorfor de er der.

Gradvis rulles livene deres ut gjennom podkasten «Empati for Djevelen», ledet av to programledere som elsker skandaler, spekulasjoner og publikums dom.

Forestillingens temaer treffer tett på vår egen samtid: 

– Hvem er vi til å dømme andre mennesker? Og kan man føle empati med noen som har gjort noe man selv opplever som moralsk forkastelig?

Selve spillestedet er også en viktig del av opplevelsen.

– Kommandosentralen i Aksla er et helt spesielt rom. Vi er under bakken, men det er samtidig en merkelig ro der inne. Jeg elsker å lage forestillinger på alternative scener, det er som å få en ekstra medspiller på laget.

– Jeg vil ikke ha sutrete teater

For Steffenssen handler teater om å få publikum til å kjenne på mange følelser samtidig.

– Jeg er opptatt av at forestillinger skal romme både mørk humor og det sårbare. Man skal kunne føle et stort register av følelser i løpet av en forestilling.

Hun stopper opp litt – før hun legger til:

– Jeg vil ikke ha sutrete teater.

Nå gleder hun seg mest til å se hvordan publikum reagerer når de går ut av fjellet igjen.

– Jeg tror refleksjonene folk sitter igjen med etterpå blir spennende, selv om jeg kanskje ikke får høre dem.

Samtidig er det én ting til hun trekker fram: 

– Jeg tror publikum vil møte en gruppe mennesker som virkelig byr på seg selv. Og det er rart hvor stolt man blir av elevene sine, selv om de er godt voksne – og noen til og med eldre enn en selv.