Her bygges det roboter for en enklere arbeidsdag

Det som for noen år siden kunne høres ut som fjern fremtidssnakk, har blitt en del av hverdagen hos Solwr i Ålesund.

Her utvikles blant avansert teknologi som skal gjøre lagerdrift mer effektiv, samtidig som ansatte slipper noen av de tyngste og mest belastende arbeidsoppgavene.

– Roboten er ikke her for å ta jobben fra folk. Den er her for å gjøre jobben enklere for dem, forteller Johan Jakob Eide, som jobber med HR i selskapet.

Solwr har rundt 100 ansatte, hvorav omtrent 80 holder til i Ålesund. Selskapet kombinerer mangeårig erfaring med programvareutvikling med en nyere satsing på robotteknologi.

Fra programvare til roboter

Historien begynner i 1982, da Per Egil Røshol etablerte Data Pro AS. I 2012 skiftet selskapet navn til DRIW, før det i 2022 ble en del av Solwr, dannet sammen med Currence Robotics.

Solwr Software har i flere tiår utviklet systemer for lager-, transport og ordrehåndtering, med en særlig sterk posisjon innen dagligvare- og byggbransjen.

Robotsatsingen Solwr Robotics har en langt kortere historie; den delen av selskapet ble etablert 4. mai 2016 av Torbjørn Krogen og Oliver Roulet-Dubonnet i samarbeid med H.I. Giørtz.

Siden den gang har Solwr Robotics utviklet egne roboter som skal løse konkrete utfordringer i lager- og logistikkbransjen.

Plukker og stabler varer

En av robotene selskapet har utviklet, heter Grab. Den er laget for å utføre oppgaver som ellers må gjøres manuelt på et lager. Særlig handler det om å redusere behovet for tunge og gjentatte løft.

– Det er ofte de tyngste varene som går igjen, for eksempel drikkevarer. Det er en kjent sak at gjentatte tunge løft over tid kan gi både smerter og skader, i tillegg til at det ikke skal mer enn ett feil løft til for at det kan gå ordentlig galt. Det er blant annet slike løft vi ønsker å avlaste folk for, forklarer Eide overfor iÅlesund.

Roboten mottar informasjon om hvilke produkter som skal plukkes, finner frem til riktig vare og plasserer den på riktig sted på pallen. Når én ordre er ferdig, går den videre til neste. Det høres kanskje enkelt ut, men bak bevegelsene ligger avansert teknologi, sterk kompetanse - og ofte lang tid.

Varer kommer i forskjellige størrelser, former, materialer og emballasjer. Derfor må roboten kunne håndtere langt mer enn én bestemt type produkt. For å få til dette benyttes ulike gripere som kan tilpasses varene som skal håndteres. Noen bruker sugekopper og vakuum for å løfte produkter, mens andre er utviklet for å håndtere for eksempel flasker og malingsspann.

Sikkerheten er også en sentral del av utviklingen. Roboten har systemer som registrerer om mennesker eller gjenstander kommer for nær, og stanser midlertidig dersom noen beveger seg inn i sikkerhetssonen

– Masse jubel og masse banning

Å utvikle roboter som skal fungere i virkelige lagermiljøer, er ikke gjort over natten.

– Det kreves enormt mye kompetanse for å bygge en robot. Det er masse jubel og masse banning underveis. Men sånn er det nok i de fleste teknologiselskaper, sier Eide med et smil. 

Gjennom samarbeidet med Giørtz har utviklerne hatt tilgang til et reelt lagermiljø hvor de kan teste løsninger og undersøke hvilke utfordringer som må løses.

– På den måten kan vi prøve ut teknologien og finne ut hva som fungerer, hva vi har utfordringer med og hva vi kan bli bedre på, det gir oss verdifull informasjon som vi hele tiden bruker på å utvikle oss videre. 

Selskapet samarbeider også tett med NTNU. For tiden er rundt 15 studenter involvert i ulike oppgaver og prosjekter.

Noen ganger sender kunder inn produkter for å undersøke om robotene klarer å håndtere dem. Slike problemstillinger kan også bli utgangspunkt for bachelor- og masteroppgaver.

– Studentene kan komme med ideer og løsninger vi selv ikke har tenkt på; det gir dem konkrete oppgaver og en reell smakebit på et arbeid her, samtidig som det selvfølgelig er verdifullt for oss.

Les også: 

Her utvikles fremtidens eldreomsorg

Sorterer millioner av paller

Solwr utvikler også en større, modulbasert robotløsning for sortering av paller.

Maskinen er ofte så stor at den ikke står oppstilt i selskapets lokaler i Ålesund, i stedet sendes delene til kunden og monteres der.

Teknologien kan blant annet skille mellom tre- og plastpaller, sortere etter farge og identifisere paller som er ødelagte. Deretter kan pallene sorteres videre etter om de skal brukes på nytt, repareres eller kasseres.

Ifølge Eide er slike løsninger allerede i drift hos flere kunder og håndterer millioner av paller hvert eneste år. 

Trenger mer plass

Robotsatsingen er fortsatt i en skaleringsfase, og selskapet ønsker å vokse i et tempo som gjør det mulig å sikre både kapasitet og riktig kompetanse.

Samtidig begynner det å bli trangt i lokalene som selskapet har holdt til i siden 2016.

– Vi trenger mer plass, vi er vel egentlig ganske desperate nå. Vi må blant annet ha mulighet til å bygge flere roboter samtidig for å optimalisere effektiviteten; noen deler av prosessen går relativt raskt, mens andre komponenter tar lengre tid. Da hadde det vært fint å ha et større område slik at vi fikk gjort mer på samme tid, sier Eide.

Foreløpig er Norge selskapets største marked, men Solwr leverer også roboter til Sverige og England.

Ambisjonene derimot - de strekker seg lenger.

– Vi ser et stort potensial i det internasjonale markedet, det er jo dit vi vil - og dit vi kommer til å ende opp. Det skal teknologi fra oss, her i Ålesund, ut i den store verden også. 

Eide forteller at mange som besøker virksomheten, blir overrasket over hvor avansert teknologi som faktisk utvikles i Ålesund.

– Vi er jo veldig kjent for det maritime, og det er klart en enorm del av næringslivet her. Men man skal ikke kimse av teknologidriften herfra heller, altså! Vi gjør utrolig mye kult, og vi ser at det vi gjør også tiltrekker folk fra andre deler av verden. 

Rekrutterer hele tiden

Med videre vekst følger også behovet for flere ansatte; Solwr har i dag medarbeidere fra 13 nasjonaliteter, og engelsk er arbeidsspråket. Kompetansen spenner fra programvareutvikling og automasjon til service, robotikk og logistikk.

– Vi har alltid behov for folk. Det viktigste er ikke nødvendigvis at du kan alt fra før; vi er gode på opplæring og ønsker å gi folk muligheten til å utvikle seg. Det vi først og fremst ser etter, er motiverte mennesker som har lyst til å lære, bidra og bli en del av det gode miljøet vi har skapt her. Det er det aller viktigste.

Selskapet tar blant annet inn to automasjonslærlinger hvert år og samarbeider med NTNU og Borgund videregående skole om praksisplasser og studentprosjekter.

Flere av dem som først kommer inn som elever eller studenter, vender senere tilbake som ansatte.

For Eide er det en viktig del av arbeidet med å bygge selskapet videre.

– Vi ønsker å ta vare på de unge som kommer hit, gi dem ordentlige arbeidsoppgaver og la dem utvikle seg. Da blir vi også kjent med dem, og de med oss, slik at vi vet hva vi får når de kommer tilbake etter endt utdanning. 

Med stadig mer avansert teknologi, nye markeder og behov for større lokaler er ambisjonen å videreutvikle teknologimiljøet i Ålesund - og selv om robotene blir stadig flinkere til å utføre oppgavene sine, er det fortsatt menneskene bak teknologien som skal sørge for at utviklingen fortsetter.

Les også: 

– Trenger ikke Silicon Valley når vi har Sunnmøre